并非所有的化妆品有效成分都是油性的，有些有效成分是水溶性的，所以需要油和水的成分能够均一分布。另外，纯油性的有效成分在纯品或浓度较高时很不美观，大概不会有人想把它们往脸上或身上涂。高浓度的有效成分也不能起到最佳的护肤效果——比如甘油可以保湿，但必须用水稀释，如果用纯甘油，非但不能保湿，反而会吸走皮肤里的水分。所以，制作成乳液，不仅更美观，也适当稀释了有效成分，使得它们能发挥出更好的功效。那么，我们能不能买回高浓度的护肤有效成分，等使用的时候再自己稀释呢？这种想法并不实际，因为这样非但不方便，水和油的比例也难以控制。还是让制造化妆品的专业人士为我们代劳吧。
在上面讨论的情况中，表面活性剂在化妆品中是起着幕后英雄的作用，但对于清洁类化妆品来说，比如洗面奶和洗发水，表面活性剂就成了主角。表面活性剂的一大特性就是能够去除油污。当然，皮肤受不了肥皂、洗衣液那样强烈的表面活性剂，所以一般化妆品会选用温和无刺激，并且不易引起过敏反应的表面活性剂。
除此之外，表面活性剂还能起护理（condition）的作用。由于它们一般带有“油性”的部分（亲油基团），表面活性剂能改善皮肤或头发的手感，本身能起到一定的护理作用。比如在护发素中常用的司拉氯铵（stearalkoniumchloride），是一种阳离子性表面活性剂，它的亲水基团是带正电荷的，从而能够被头发受损蛋白部位的负电荷所吸引，不易被水洗掉，能够留在头发上起到护理的作用。由于受损的带负电荷的头发相互排斥，使用阳离子表面活性剂季铵盐，如山嵛基三甲基氯化铵（behentrimoniumchloride），还能起到中和电性，减少毛糙的效果。
