在化妆品中，防腐剂的作用是保护产品，使之免受微生物污染，延长产品的货架寿命;确保产品的安全性，防止消费者因使用受微生物污染的产品而引起可能的感染。
防腐剂是指可以阻止微生物生长或阻止产品反应的微生物生长的物质。化妆品受到微生物污染引起变质，一般情况下，在外观就能够反应出来。如霉菌和酵母菌经常在产品的包装边沿等地方出现霉点;受微生物污染的产品出现混浊、沉淀、颜色变化、ph值改变、发泡、变味，如果是乳化体则可能出现破乳，成块等。如果防腐剂添加的量不够，则可能出现微生物适应周围的生长环境，产生抗药性，从而导致防腐失效。
关于防腐剂的简单知识
首先，添加少量防腐剂是为了保持护肤品的性质稳定、以及开盖使用后不易变质。水分越多的护肤品越需要防腐剂，如化妆水、乳液;越接近油膏或蜡质的，细菌越难以生存，对防腐剂的需求也越小;有些营养成分更需要防腐剂，如胜肽类、不饱和脂肪酸等。另外现在也有一些防腐剂不添加的品牌或产品，如fancl，这类产品通常保质期比较短，并采取小容量包装。 其次，防腐剂并不都可怕。它们也有化学防腐剂、安全性无毒防腐剂和天然有机防腐剂的区别。目前最常被讨论的是苯甲酸酯类（parabens），苯甲酸酯类防腐剂抗菌好、刺激小，可是近年来被科学家怀疑可能有致癌现象，虽然尚未被证实，但已经有许多护肤品牌为了避免话题，明确规定“苯甲酸酯类不添加：parabens free”。
