正常足月新生儿，在出生3天出现黄疸，4-6天达到高峰，7-10天消退，胆红素不超过12mg/dl，早产儿可以持续2-3周，这是生理性黄疸。至于因为溶血、阻塞或肝细胞损伤而出现的病理性黄疸，出现时间早，黄疸程度重，持续时间长达一月以上，称为病理性黄疸。
近年来发现有一种介乎生理与病理之间的新生儿黄疸，其持续时间比生理性黄疸长，黄疸程度比生理性黄疸重，发生在完全母乳喂养的新生儿。这种新生儿哭声响亮，吃奶好、反应好、大便颜色与母乳喂养儿相同，除了黄疸程度稍深外，没有任何病态。
母乳性黄疸分为早发性和迟发性（真性母乳性黄疸）两型。一般在生后4-5天出现，逐渐加重，血中未结合胆红素可达10-30mg/dl，升高的胆红素水平可持续2-3周，然后缓慢下降，3-12周逐渐恢复正常水平。
发生母乳性黄疸的原因至今还未完全明确，文献报告可能是患儿的母亲初乳中含有2α-20β孕二醇，抑制了葡萄糖醛酸转移酶的活性，使胆红素不能与这种酶相结合，使小肠对胆红素回吸收增加，因而出现明显示黄疸。
