成年妇女由于雌激素的作用，阴道上皮内含有一定量的糖原，在乳酸杆菌的作用下，部分糖原分解成乳酸，使阴道呈酸性环境，除乳酸杆菌外，其他细菌都不能在这个酸性环境中生存。这就是阴道的自然保护作用。如果这一保护作用被削弱，各种细菌都可能侵入阴道，并在其中大量繁殖，造成阴道粘膜发炎，这就是阴道炎。绝经后的老年妇女，由于卵巢功能衰退，雌激素水平减少，生殖器官萎缩，阴道粘膜上皮中糖原含量减少，从而不能产生足够的乳酸，阴道的酸度降低（有的甚至降为中性），以致阴道局部抵抗力大为减弱，外界细菌容易侵入并大量繁殖，使阴道粘膜感染发炎，此即为萎缩性阴道炎，即人们习惯称谓之老年性阴道炎。此病主要见于老年妇女，据资料报道，绝经后妇女有30%患有此症。本病也可在人工绝经或哺乳期过长而未达更年期的人群中发生，因此称此病为萎缩性阴道炎较老年性阴道炎更为恰当。
此病虽主要发生于老年妇女，但中年妇女40岁以后卵巢功能已见减退，雌激素分泌也有所减少，阴道的自洁作用亦每况愈下。因此，中年以后阴道受外界感染的机会将逐年上升。从中年即应做好阴道炎的预防工作，其意义就在于此。
