《黄帝内经》中有大量饮食养生的原理和方法，已经形成了较为系统的饮食养生理论体系。汉代张仲景在《金匮要略》中列有专篇，专门讨论食疗和饮食禁忌等相关问题。梁·陶弘景在《养性延命录》中也说：“百病横夭，多由饮食。饮食之患，过于声色。声色可绝之逾年，饮食不可废之一日，为益亦多，为患亦切。”将饮食与健康的重要性提到了前所未有的高度。
饮食是生命赖以存在的物质基础，《黄帝内经》中的很多篇章都有关于饮食对健康和疾病产生影响的论述，《素问·平人气象论》说：“人以水谷为本，故人绝水谷则死。”从生死的角度强调了食物的重要性。《太平圣惠方》云：“安人之本，必资于食。食能排邪而安脏腑，精神爽志，以资血气。”对于食物在体内的转化过程，《寿亲养老新书》中说：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食。食者生民之大，活人之本也。”提出了食生气、气生精、精养气、精气维持生命活动的论点。但并非所有的食物都对人体有益，不适当的饮食结构又会对人体造成损害，正所谓“水能载舟，亦能覆舟”，因此，选择适当的食物种类，维持合理的饮食结构是饮食养生首先需要研究的问题。
食物的性味与作用
中医认为食物和中药一样，也有寒热温凉的不同性质和酸苦甘辛咸的不同滋味，也可以通过其性味之偏调整脏腑的功能，如果食物的种类单一，就会造成人体脏腑功能的紊乱，所以食物种类的选择一定要丰富多样，谷肉果蔬的搭配要均衡合理。
