地震可使幸存居民瞬间失去衣、食、住等起码的物质生活条件，水井、厨房、澡塘、厕所以及垃圾箱等生活卫生设施遭到严重破坏，停水、停电，交通阻塞，通讯中断，救援物资运入灾区困难。夏天人畜尸体很快腐烂，下水系统破坏。污水、粪便、垃圾无人管理，形成大量传染源，蚊蝇密度很快增高。水源，空气污染严重。居民离开住所大批流动，露宿或住临时防震棚、帐篷等于夏季棚内炎热，蚊蝇很多。由于人口密集，卫生条件极差，容易寄生虱子。灾区居民精神上受到打击，正常生活规律被打乱，机体抵抗力下降。
这些条件极有利于传染病的发生和流行，所以历史上有“大震之后必有大疫”的说法。要防止传染病的发生，就必须把抗震救灾卫生防疫工作抓早、抓好，从震前着手，在思想上、组织上、训练上和物质上落实。我国唐山地区地震造成的破坏和损失在历史上是罕见的，但是，由于作好了抗震救灾卫生防疫工作，不仅没有发生大疫，而且使主要传染病的发病率比常年大幅度降低。
首先要把好“病从口入”关。饮用水源要设专人保护，水井要清掏和消毒。饮水时，最好先进行净化、消毒。要创造条件喝开水。要派专人对救灾食品的储存、运输和分发进行监督。救灾食品、挖掘出的食品应检验合格后再食用。对机关食堂、营业性饮食店要加强检查和监督，督促做好防蝇、餐具消毒等工作。应有计划地修建简易防蝇厕所，固定地点堆放垃圾，并组织清洁队按时清掏，运到指定地点统一处理。
