早产儿与非早产儿的脑瘫发病机制不尽相同。两者的脑瘫患病率差异甚大，病因和类型也不相同。对于早产儿，胎儿在26～36周时脑室旁周边区域非常脆弱，易受不利因素如颅内出血的影响。颅内出血可以妨碍静脉血液回流，导致静脉梗塞和继发性白质损伤。此外，其他关于脑室旁白质软化的解释则强调神经化学物质所起的作用①在孕晚期，感染可以导致释放细胞因子，如a-肿瘤坏死因子对白质发育有损害作用。②自由基和释放的神经介质（如谷氨酸）可以促进坏死。脑室旁白质软化和颅内出血也可能具有共同的危险因素。
脑瘫患儿中，低出生体重儿占47。4%。罹患脑瘫的危险性随着出生体重的降低而上升。在一项研究中，出生体重在1500～2499g的儿童罹患脑瘫的危险性是对照儿童（出生体重≥2500g）的4倍。出生体重不足1500g的儿童罹患脑瘫的危险性是对照儿童的26倍。北京医科大学的研究中，早产儿的脑瘫发生率是足月儿的6倍，低出生体重儿脑瘫患病率是对照儿童的12倍。
