1960年代前，各国的碘缺乏防治工作基本上是各自分别进行，直到1980年代，医学界证实了碘缺乏不仅会引起甲状腺肿和儿童呆小症，还有最主要的危害是造成不同程度的儿童脑发育障碍。有研究证实碘缺乏可使人群平均智商降低13.6——这就涉及到一个事关人口素质的严重问题了。1983年，学术界提出“碘缺乏病”代替过去“地方性甲状腺肿”。1985年，世界卫生组织与联合国儿童基金会合作成立了上文提到的“国际碘缺乏病理事会”，以推进“普遍食盐碘化”。
1994年下半年，中国的全民食盐加碘开始在各地陆续普及，在当时的《食盐加碘消除碘缺乏危害管理条例》中曾明文规定两部分人群——高碘地区人群和因治疗疾病（特别是甲状腺疾病）不宜食用碘盐的人群不食用碘盐，这部分人群可到盐业部门专设的商店购买不加碘的食盐。
