铍及其化合物主要以蒸气、烟雾、粉尘形式经呼吸道侵入人体，经口进入吸收甚微，因为即使是可溶性的铍化合物，在胃肠道内也大部分形成磷酸盐而沉淀不被吸收，一般认为消化道吸收量低于口服量的1%。
铍也不能经过完整的皮肤侵入人体，故急性铍中毒几乎均仅见于职业接触人群，如从事铍冶炼加工、原子能、航天、制造精密仪表、耐高温陶瓷和光学镜体材料的接触铍作业者。作业场所空气中铍浓度超过0.1mg/m3时，即可引起急性中毒。超过1mg/m3，短时接触即可使人中毒（我国规定最高允许浓度为0.001mg/m3）。
急性中毒的致毒机制主要与铍干扰多种酶的活性相关，由于铍能拮抗镁离子，故被镁激活的酶系，如碱性磷酸酶、葡萄糖磷酸复位酶、透明质酸酶及三羧酸循环中的脱氢酶等，均易被抑制，但三磷腺苷酶和琥珀酸氧化酶等却可被激活，至于这些酶活性的改变与中毒病理改变之间的具体联系，尚有待阐明。
