当孕妇在妊娠20周后，常规体检中发现血压突然升高。化验室检查有蛋白尿。体重异常增加并且从踝部开始出现水肿。向小腿、大脑及腹部扩展，水肿部位隆起，皮肤紧张发亮按之出现凹陷。出现足部及小腿明显的凹陷性水肿，经休息而不消退等妊娠高血压综合症状。若再出现头痛、眼花、恶心、胸闷甚至呕吐症状时，说明抽搐随时可能发生，这样的状况称为先兆子痫。
子痫多发生于晚期妊娠和临产前（即妊娠20周到产褥期第一周之间），常表现为眼球固定，瞳孔放大，头向一侧扭转，牙关咬紧。继而口角及面部肌肉开始颤动，全身及四肢肌肉强直，双手紧握，双臂直伸，迅速发生强烈的抽动。抽搐时呼吸暂停、面色青紫。约一分钟左右抽搐幅度渐减，全身肌肉放松。至此孕妇才以伸长的鼾声作吸气、而后恢复呼吸逐渐清醒，若抽搐频繁或病人昏迷不醒．则说明病情严重。
同时呼叫救护车准备入院治疗。病人发生抽搐时，应有人在其身边扶持，以免孕妇从床上跌下摔伤。及时擦去病人口边的呕吐物，以免因为误吸而产生窒息由于孕妇全身肌肉的强烈抽搐，可引起子宫收缩而发生早产，故在现场急救中应有所防备。绝对禁止在孕妇全身抽搐时强力按压，抵抗肌肉的抽搐活功。因为这会造成孕妇更多的损伤甚至发生骨折。
