毛干是由死细胞构成的，一旦生长完成，除遇某些外界原因，其自身的状态不会主动发生改变，即黑色素含量不会改变。
和植物的生长是由于其顶端的生长点的生长而引起的不同，毛发的生长是由毛发底端毛基质的生长而引起的，在一昼夜内可增长约0.3毫米。
一根头发的生长周期可分为生长期，退行期和休止期。
在生长期，毛囊功能活跃，毛球底部的细胞分裂旺盛，分生出的细胞持续不断地向上移位，供应给毛发的本体和内根鞘，保证毛发的生长。
当头发的生长接近尾声时，毛球的细胞停止增生。毛囊开始皱缩，头发停止生长，这就是退行期。
在休止期，头发各部分衰老、退化、皱缩，毛发行将脱落。
生长期也称成长型活动期，生长期可持续4-6年，甚至更长。其中生长期的毛发呈活跃增生的状态，毛球下部细胞分裂加快，毛球上部细胞分化出皮质。毛乳头增大，细胞分裂加快，数目增多。原不活络的黑色素长出树枝状，开始形成黑色素。
在某些情况下，如营养不良、长期精神紧张时，或者由于某些内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，色素细胞会减少甚至停止黑色素的分泌，使刚长出的毛干部分变淡甚至变白。所以，长白头发是新长出的根部先白。
