是否存在难以统计的变量，导致人们找错“杀手”？潘小川说，由于空气中的臭氧和黑碳情况难以统计，因此无法完全排除变量对结果带来的影响。
事实上，大部分流行病学的数据都是用相似的办法推断而来的。这些数据的目的是提供概貌，尽可能地为决策提供方向，却无法让人们一窥真相，更无从得知，一窗之隔的雾霾和自己的身体机能发生了的怎样的关系。
对pm2.5的毒理学研究试图从微观层面找证据。环境科学与工程学院专家朱彤2004年就曾进行过“沙尘暴颗粒物对人肺成纤维细胞的细胞毒性研究”，同时开展的还有对这些颗粒物对大鼠肺泡巨噬细胞的影响研究。
上述实验采集位于北京市城区交通干线旁的pm10和pm2.5，将颗粒物处理后，分不同浓度作用于细胞24小时。得出结论是，“当（染毒）浓度达到每毫升20微克时，（细胞的）线粒体琥珀酸脱氢酶活力下降51.91%和44.00%。”
不过，实验室中设定的浓度，以每毫升微克为单位，而目前衡量空气中pm2.5含量的浓度，是以每立方米微克为单位，两者相差甚巨。人们关心，实验室环境如何与现实中的昏黄空气对接？
