艾叶性味苦、辛、温，归肝、脾、肾经。在我国东北、华北、西南等地均有分布，在郊外很容易见到，是一种多年生草本植物。叶经搓揉有清香，采叶干燥后即为生艾叶，加醋炒成炭即为艾叶炭，生艾叶碾压成绒后再包卷成条即为艾条。艾叶可以内服可以外用，是一种常见中药，在中国中草药史上充当着格外重要的角色。
《诗经、王风、采葛》有云：彼采葛兮，一日不见，如三月兮！彼采萧兮，一日不见，如三秋兮！彼采艾兮，一日不见，如三岁兮！诗中艾者便是我们所说的艾蒿，人们采集时主要采用艾蒿的叶子，我们称之为艾叶。屈原撰写的《离骚》中也提到艾，云“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”。从这两部公元前的著名诗集中均载有“艾”的情况看，说明艾在公元前就已普遍应用了，这种应用当以医药用途为主。
艾叶作为药物正式记载始见于梁陶弘景《名医别录》，该书对艾叶的药性理论作了较全面的论述：“艾叶，味苦，微温，无毒。主灸百病，可作煎，止下痢、吐血、下部匿虫疮、妇人漏血，利阴气，生肌肉，避风寒，使人有子，一名冰台，一名医草，生田野。三月三日采，暴干。作煎，勿令见风。又，艾，生寒熟热，主下血、衄血、脓血痢，水煮及丸散任用。”
宋朝苏颂《图经本草》是最早对艾叶生药学内容有较全面记载的专著，云：“艾叶，旧不著所出州土，但云生田野。今处处有之，以复道者为佳，云此种灸病尤胜，初春布地生苗，茎类蒿，而叶背白，以苗短者为佳。三月三日、五月五日采叶暴干，经陈久方可用。”
明朝李言闻、父子对艾叶研究颇为深入，李言闻曾著有《蕲艾传》一卷，称艾叶“产于山阳，采以端午，治病灸疾，功非小补”。此书是第一本专门论述艾叶的专著，惜已失传。在《本草纲目》中对艾叶的植物形态有详细的描述，对前人论述艾叶性寒和艾叶有毒的观点进行了讨论和指正，并附用艾叶治病的单验方52个，是收载艾叶附方最多的本草专著之一，为推动和指导艾叶的应用作出了积极贡献。
清代，对艾叶的研究及应用也是十分重视的，《本草备要》、《本草从新》、《本草钩元》、《本草求真》、《植物名实图考》等大多本草著作均收载艾叶，但在描述的内容上并无多大创新，多是继承前人论述。艾叶在清代宫廷中的应用也是十分广泛的，是清宫医案处方中出现频率较高的药物，主要用于妇科疾病，也用于灸法治疗多种疾病，还被用于治疗腰痛。
中医药养生渐呈热潮之时，人们对艾叶的热情也一直攀升，艾叶针灸、艾叶spa、烟熏、外洗等等方法被逐渐应用，艾叶成为人们用来减肥、美容、保健、杀菌的炙手可热的药品，艾叶也以多种形式被研发出来推向市场，艾条、艾叶、艾绒等形式被推向市场，更为简单便捷的使用艾叶便成为当今一大需求。
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