直肠癌的早期症状由于比较隐匿，早期常缺少症状，病人无明显异常改变。因而不引起患者或医生的重视。因此发现直肠癌的时候已经是中晚期，耽误了治疗的最佳时机。另外有些患者会因为觉得排便习惯改变和便血等症状难以启齿，不去求医也会导致患者发觉得晚，是由于其警惕性不够高。
直肠癌是有直肠组织癌变恶性增生所形成的，目前直肠癌的病因仍未清楚，直肠癌是胃肠道中常见的恶性肿瘤发病率仅次于胃和食管癌是大肠癌的最常见部分（占60％左右）绝大多数基因病人在40岁以上30岁以下者约占15％男性较多见男女之比为2-31。目前，它已在癌症排行榜中跃居第二位了。直肠癌是一种生活方式病，其发病原因与社会环境、饮食习惯、遗传因素等密切相关，其中动物脂肪和蛋白质摄入过高，食物纤维摄入不足被认为是导致直肠癌发生的主要原因。所以饮食，生活方式，是癌症的祸根。
直肠癌的早期症状多数患者早期可有排便习惯改变和便血，呈现便频、排便不尽感。便频不同于腹泻，因为前者只是次数比正常多，但粪便性状正常或改变不多。排便不尽感则为排便后不久又感有便意，但却无粪便排出或仅排出少量粪质间有少量黏液血便。因此患者常不以重视。癌肿病员的便血多数其量不多，色鲜红。可与粪便不混，常被病员和医师误当作痔而忽视。当癌肿发展增大，浸润肠腔一周时可出现便秘，排便困难、粪便变细，并伴下腹胀痛不适等慢性梗阻症状，部分病员在此之前则可呈现腹泻与便秘交替。
