黄芩是一味古老的中药，秦汉期间的《神农本草经》将其列为中品。黄芩苦寒，功在清热，因其宿根外黄内黑而中空，“腹中皆烂”于是又有“腐肠”“空肠”之称。别看它边幅不起眼却曾是著名药物学家李时珍的救命药。
在李时珍20岁那年，因患感冒咳嗽，久咳不止，且伴有发热，皮肤如同火燎，逐日咳痰，并口渴多饮，乃至寝食几废。那时急坏了他的老父亲李言闻。李言闻本人是当代一名医，他让儿子服用了很多中药，诸如柴胡、荆芥、麦冬之类，均无成果，病情日益加剧，家人都感应他必死无疑。
后来，李言闻遍查医书，偶然见到金元期间名医李东垣治肺热如火燎的阐述，恍然大悟，本来“焦躁引饮”而白昼更严重者属于“气分之热”，宜一味黄芩汤以泻肺经气分之火。遂取黄芩片一两，水两钟，煎成一钟，给李时珍饮服。越日就身热尽退，随后痰嗽皆愈。
从李时珍的病情看，他很可能是“大叶性肺炎”之类的肺部传染性疾病，乃至发热咳痰，烦渴多饮，肤如火燎，属于中医的“肺热实火”之证。为啥一味黄芩竟能阐扬如此神奇的用途呢?
黄芩为唇形科植物黄芩的干燥根。性苦味寒，具有清热燥湿，泻火解毒，凉血止血，除热安胎的功能。
黄芩的炮成品种较多，分为生黄芩、炒黄芩和黄芩炭。它们的功能因炮制措施的不消而各别。清热多用生黄芩，能清肺胃胆及大肠经之湿热，尤以清肺热见长，用于肺热咳嗽，热病烦渴，咽喉肿痛;安胎多用炒黄芩，有除热安胎的功能;止血多用黄芩炭，用于血热吐衄，治疗火毒炽盛迫血妄行的出血证。
现代研究表白，黄芩还具有广谱抗菌的用途，可抑制多种病原微生物，对肺炎双球菌、葡萄球菌以及痢疾杆菌等，均有较强的抗菌用途。大剂量的黄芩可抗菌消炎，加上黄芩自己还有退热用途，因而一味黄芩竟使李时珍的病霍然而愈，拯救了这位大药物学家的人命。
