记忆障碍不一定是痴呆
记忆障碍可粗分为“器质性”和“功能性”，前者如脑炎、脑外伤、老年期痴呆等，仅占5%左右。后者主要为焦虑、抑郁等情绪障碍，占绝大多数。两者记忆减退表现可相同，但治疗效果完全不一样，前者大部分不可逆，后者则可逆。
所以，记忆减退不一定是痴呆。在诊断“痴呆”前，一定要排除“假性痴呆”老年性抑郁。
痴呆临床表现
痴呆临床表现中最早出现、贯穿始终的是记忆减退。
痴呆表现通常可分为三个阶段
轻度阶段症状一般持续1～2年。具体表现为记忆力越来越差，影响工作和家务劳动，尤以短时记忆减退最常见。健忘不等于痴呆，有些人比较健忘，但对与所遗忘的事情相关的事实仍然记得。比如，他可能记不起邻居的名字，但仍然记得与邻居交谈这个事实。痴呆患者不仅仅忘记了邻居的姓名，也忘记了交谈这个事实。出现命名障碍，即知道这个东西是什么，但就是找不出合适的词来表达。不太容易理解数字的意义。
中度阶段症状通常持续1～3年。具体表现为无法认识亲近的朋友和家人。对即使不需要思考的家务他也常常难以胜任，比如，他可能不知道穿衣服的次序、做饭菜的步骤。我们有时忘记今天是星期几或计划去什么地方，但痴呆患者在熟悉的地方（如自己居住的街道）迷路，不知身处何地、所为何事、归路何在，四处游走，回不了家。人人都可能暂时放错手提包或钥匙，但痴呆患者会将东西放到奇怪的位置，比如，熨斗放进电冰箱，手表扔进蜜糖罐。判断力降低，例如，痴呆患者可能衣着违时，炎炎烈日穿着厚衣，凛凛寒冬只披薄衫。越来越糊涂和焦虑，人格发生改变，开朗的可变得抑郁或自私、暴躁。出现错觉，失眠。
重度阶段症状一般也持续1～3年。具体表现为记不得任何事情或新信息，不认识家人，还可能昼夜颠倒。丧失使用词语和理解词语的能力，但是对音乐、接触和眼神交流仍有反应。吃饭和吞咽困难，生活不能自理，大小便失禁。卧床不起。
需要特别强调的是相当数量患者会出现精神行为异常，这往往是我国患者的主要就诊原因（1）情绪或行为改变。或表现为情绪极不稳定，常出现毫无来由的、快速的涨落，或表现为淡漠、麻木。（2）人格改变。痴呆患者的为人处世发生变化，他们可以变得多疑、易激动、抑郁、淡漠、焦虑或粗暴等，尤其是记忆问题所致（如忘记金钱放在哪里就怀疑是别人偷走了）。（3）主动性丧失。有时人们会对家务、社交往来感到厌烦。然而，痴呆患者可能变得更为消极，长时间坐在电视机前消磨时日，终日昏昏欲睡，兴味索然。（4）出现错觉、幻觉。
痴呆并非不治之症
在我国，老年痴呆患者的就诊率很低，仅为1%，这与人们的一些误解有关，如认为痴呆是衰老的正常结果，或认为患了痴呆治疗是无效的。
事实上，痴呆并非是衰老的一部分。因为在一般情况下，随着年龄增长，记忆和反应速度可有轻微下降，但不会影响到日常生活。虽然大部分痴呆不能治愈，但可获得一定的改善。因此，一旦发现记忆减退，就应该找找原因。
对于早中期痴呆，20世纪90年代后期发现的乙酰胆碱酯酶抑制剂如双益平等药物疗效达60%～70%，取得了痴呆治疗中的阶段性突破。对于精神行为异常，现有手段已达满意效果。
1999年，含有tau蛋白神经纤维缠结的转基因实验鼠模型成功建立，标志着病因学研究的突破。新研究动摇了关于神经元不可再生的根深蒂固的教条。也有人设想用免疫法对付痴呆，届时注射一针即可终身无忧。
