玉米喜温，种子发芽的最适温度为25～30℃。拔节期日均18℃以上。从抽雄到开花日均26～27℃。
灌浆和成熟需保持在20～24℃。低于16℃或高于25℃，淀粉酶活动受影响，导致子粒灌浆不良。
玉米为短日照作物,日照时数在12小时内,成熟提早。长日照则开花延迟，甚至不能结穗。
玉米在砂壤、壤土、粘土上均可生长。
玉米适宜的土壤ph为5～8，以6.5～7.0最适。耐盐碱能力差，特别是氯离子对玉米为害大。
玉米的根为须根系，除胚根外，还从茎节上长出节根从地下节根长出的称为地下节根，一般4~7层。从地上茎节长出的节根又称支持根、气生根，一般2~3层。株高1~4.5米，秆呈圆筒形。全株一般有叶15~22片，叶身宽而长，叶缘常呈波浪形。花为单性，雌雄同株。雄花生于植株的顶端，为圆锥花序。雌花生于植株中部的叶腋内，为肉穗花序。雄穗开花一般比雌花吐丝早3~5天。